Il a commencé sa carrière en tant que professionnel en 2001. Il est actuellement n°1 mondial au classement technique ATP . Sa surface de prédilection est la terre battue .
Nadal a un jeu varié mais son coup de prédilection reste son coup droit lifté, qui est une arme décisive. Nadal est également très performant dans le domaine des passing-shots (frappe tendue qui permet de mettre la balle hors de portée d'un joueur placé au filet). Ses autres points forts sont son endurance, sa vitesse, son jeu de défense et sa ténacité. Il a d'ailleurs un jeu extrêmement physique et arrive à tenir des matchs très longs comme la finale gagnée à Rome contre Roger Federer en 2006. Sa combativité et sa rage de vaincre expliquent d'ailleurs ses surnoms de « guerrier » et de « gladiateur ».


